合同能源管理是指专业化的能源服务公司（简称EMC），与愿意进行节能改造的客户签订节能服务合同，按照合同采用先进的节能技术及全新的服务机制实施节能项目的管理机制。在国外，“合同能源管理”是在上个世纪70年代中期以后逐步发展起来的，尤其在北美和欧洲，已成为一种新兴的产业。
北美 北美EMC是在上世纪70 年代发生“世界能源危机”时出现并很快发展起来的。这是一种以盈利为目的的专业化能源服务公司。
加拿大 加拿大联邦政府和地方政府对此十分重视。加拿大的6 家大银行都支持EMC ，银行也对客户的项目进行评估，并优先给予资金支持。
1992 年，加拿大政府开始实施“联邦政府建筑物节能促进计划”，其目的是帮助各联邦政府机构与EMC 合作进行办公楼宇的节能工作，并制订了在2000 年前联邦政府机构节能30％的目标。
美国 美国是EMC 产业最发达的国家。在美国，联邦政府和各州政府都支持EMC 的发展，把这种支持作为促进节能和保护环境的重要政策措施。
1985 年以后，美国政府曾以25 亿美元的财政预算支持政府机构的节能项目，其目的是使政府在节能和环境保护方面起带头示范作用，其效果是很明显的。凡是实施节能项目的政府楼宇，平均用能下降15 ％，而且工作环境得到了改善。1992 年美国联邦政府通过一个议案，要求政府机构与EMC合作进行合同能源管理，达到既不需要增加政府预算，又取得节能效果的目的。该议案要求联邦政府的所有办公楼宇至2005年节能30％（与1985 年相比）。
欧洲 欧洲各国的能源服务公司是在上世纪80 年代末期逐步发展起来的。欧洲EMC 运作的项目有别于美国和加拿大，主要是帮助用户进行技术升级以及热电联产一类的项目，项目投资规模较大，节能效益分享的时间较长。
西班牙 西班牙是电力相对短缺的国家之一，近几年西班牙政府从节约能源、保护环境的目标出发，制定颁布了一系列鼓励开发热电联产、可再生能源发展的“硬件”政策。所以，EMC的业务发展很迅速。
意大利 意大利国家电力有限公司和新技术能源环境委员会在推进节能政策和技术开发方面做了大量的工作，特别是国家电力公司已制定了全面履行《京都议定书》，减排温室气体的行动方案。其中也包括了推进EMC 发展的政策措施。
法国 法国环境能源控制署是上世纪70 年代以来法国政府推进节能、控制环境污染的国家事业结构，工作人员已增加到900人。该机构目前用于节能和环境保护的资金主要来自政府拨款和企业环境污染收费（或称环境治理收费），其使用的比例是，71％通过EMC 为工业企业实施节能项目。因此，可以预计将来EMC 的业务发展将会上升到一个新水平。
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